Volkswagen, l'auto du peuple au cœur de l'histoire
En 1938, l'Europe était en ébullition. La guerre civile d'Espagne, l'annexion de l'Autriche par l'allemagne et les lois raciales italiennes créaient un climat tendu. L'automobile, quoiqu'en pleine gloire, devait s'adapter à cette nouvelle réalité.
Ferdinand porsche, l'homme derrière volkswagen
Né en République tchèque en 1875, Ferdinand Porsche était un ingénieur polyvalent, pilote expérimenté et designer de moteurs aériens. Après avoir travaillé chez Daimler, il fonda son propre atelier en 1931.
C'est là qu'il conçut l'auto Union a 16 cylindres qui remporta la moitié des 64 courses où elle fut engagée. Mais Porsche ne se contenta pas de concevoir des voitures de course.
L'auto populaire, un rêve allemand
En 1931, il esquissa un projet d'auto économique, la Zündapp n°12, équipée d'un moteur radial de 5 cylindres, puis la Zündapp n°32, avec un moteur de 4 cylindres en ligne. Ces modèles préfiguraient la célèbre Volkswagen, conçue pour être accessible à tous.
En 1935, Adolf Hitler annonça son ambition de produire une voiture à bas coût, destinée à la population allemande. Trois ans plus tard, la Kdf-Wagen, surnommée l'« auto de la force par le bonheur », fut lancée en production à Wolfsburg.
C'est ainsi que naquit le premier modèle de la future légende Volkswagen, le Käfer, qui incluait déjà les caractéristiques clés de sa descendante : un front bombé, des feux de route intégrés, un toit scindé en deux parties et, surtout, un moteur à 4 cylindres en ligne, refroidi par air et placé en saillie derrière l'essieu arrière, une configuration que Porsche utiliserait à maintes reprises.
Le moteur initial de 985 cm³ développait 23,5 chevaux, ce qui était suffisant pour transporter cinq personnes, ainsi que leur bagage, à une vitesse maximale de 100 km/h. Mais la Seconde Guerre mondiale interrompit brièvement ce projet.